Affiliate-Systeme sind auf dem Prinzip der Vermittlungsprovision aufgebaut. Die Vermittlung funktioniert durch einen Affiliate-Link, der einen speziellen Code enthält und somit vom Anbieter (Advertiser) eindeutig identifiziert wird.
Die Provision wird für die Klicks auf das Werbemittel gezahlt. Die Clicks (Conversions) können Kundenkontakte (Leads) sein, wie z.B. eine Anmeldung zum kostenlosen Newsletter oder Verkäufe (Sales), bei denen der Anbieter Umsatz generiert.
Der Publisher (Affiliate) übernimmt in diesem Prozess lediglich die Rolle einer Schnittstelle zwischen dem eigentlichen Anbieter und dem potenziellen Interessenten und verdient Geld mit der Vermietung einer Werbefläche auf seiner Webseite: